如此夏尽秋来，又到了一年初冬，周牧白十五岁生辰之日，郑暄依着惯例给她赐礼，天未亮便在流芳殿焚香祭祖，祷告三皇子小成，再由刘公公领着到承谨殿后殿，与太子一道噤声而立。卯正，总管李佩躬身进来，太子颔首而出，李公公跟着到殿上伺候去了。碰巧今日是大朝之日，文武百官皆在正门殿外候着周凛御门听政，一直到政事议毕，李公公才又抱着拂尘进来，领着周牧白到前殿，百官叩拜，此后便可御前观政了。
一日折腾下来，牧白回到泉清宫已是末时将尽，虽是初冬，她额上也略有些薄汗。碧玥赶紧沏了茶来，牧白接过急饮几口，碧玥与书瑶对望一眼，书瑶上前递了张丝帕子：“殿下用过午膳了么？”说着几个小丫头端着流水盘从后堂走来，书瑶将里边几碟点心取出。牧白试去微汗，又净了净手：“与皇兄在父皇那儿偏了些。”随即一笑，捻起一块翠玉豆糕，又带着几分调皮：“不过不如在咱们宫里进得香。”她将豆糕送进嘴里，指着点心道：“你们俩也用些。把这碟子蜜饯金枣给小果子送去，他陪我站了一天，还没吃东西。”
书瑶陪着她也尝了两味，又回她：“一早璐姑姑来传皇后娘娘懿旨，今晚在泉清宫设宴。”
牧白点头，上回二皇兄小成，也是在菁华宫设宴，表示皇子长成，可统领一宫之事，直到大婚封王，才赐府另居，只是孟贵妃心疼儿子，菁华宫是一直留着的。
既然设宴，小厨房自然是不够看的，御厨们跟着内务府忙进忙出，书瑶让小团子带着几个小内侍迎在门外，一会儿东宫送了贺礼，一会儿灵禧宫来了仆从，郑皇后又指派璐姑姑坐镇，泉清宫里人人喜庆。
周牧白避开众人，自到寝殿偏殿沐浴更衣，此刻她正沁在微熏的池水中，四周蔓帘垂吊，既隔绝视线又护着热气不至太快消散。
遥想五六年前，她第一次来到这座宫殿，仆从们整齐的站在外庭的院子中，看她踏入殿门，众人齐身下跪，三呼千岁。一生际遇，就此改写。
泉清宫外绕着几株老槐，常年翠绿，年幼时牧笛也常跟着牧歌在槐树下走过长廊，或者绕往锦钰宫，或者拜宴暖晖堂，总在抬眼时望到槐米如念珠撩挂在树梢，清风拂过落下一串儿粉白淡黄。那时夏日正长，树下微凉。
远远再看到老槐树，周牧笛便有几分期盼，皇姐初孕，皇姐夫不在身旁，几个月来都被接回宫里养着身子，又不能常走动，她多半都在远尘阁陪着她静养，想来竟有月余没见到牧白了。
轿子行到泉清宫时周牧白正将李公公送出门来，周牧笛轻挽流苏，隔着十余步的距离看白玉石阶上修长的身影，牧白临风而立，眉目清朗，暖阳铺陈在台前，那一身簇新锦袍衬着她淡然的浅笑，也似熠熠生辉一般。
看宝华轿停在殿外，李佩带着几个小内侍向周牧笛行礼，牧笛收回神色，扶着亦如的手下得轿来：“父皇给三皇兄赐了什么好东西，竟劳你亲自送来，还是刘老头又躲懒？”
李佩哈哈大笑：“陛下赐的礼物都奉在大殿上，公主殿下一看便知。今儿个不是刘得保当值，奴才才得跑这一趟，也得了三皇子殿下的赏。”
“你随我进去，看看父皇赏了什么，回头也给我跟父皇要去。”周牧笛调皮惯了，说着便来拉李公公的衣袖。
“笛儿！”牧白上前几步：“御前多少差事等着李公公去办，咱们别误了父皇的事。”看牧笛嘟起小嘴，又好声哄她：“前日里我得了一对极好的镇纸，让碧玥收在书房里给你留着呢。”
“果真？”周牧笛自然知道牧白的用意，可也欢喜着，突然想起今日自己也是贺礼来的，回头看了一眼，亦如会意，在小丫头手里接过一只锦盒跟着。
李公公看她兄妹携手走进殿门，笑着带人复命去了。
这兄妹俩在书房里才聊得几句，碧玥便来叩门，外边长公主周牧歌到了。两人都唬了一跳，牧白忙迎出门去，果见一群人拥簇着，周牧歌正从软轿上下来，牧白迎了上去：“皇姐怎么亲自来了。”说着悄悄瞥一眼她微隆起的腹部，立即脸红过耳。
周牧歌一手扶着她手臂，一手撑了撑腰：“怎么？姐姐来了不欢迎？”周牧笛此时也迎了出来，接过她姐姐的手，一听这话竖起柳眉：“她敢！”
周牧歌知道牧白担忧什么，笑笑安抚道：“还小呢。不碍事。只是今日饮不得酒。”
于是姐弟三人嬉笑着走进大殿。不一会，太子及其他两位皇子也都到了，各宫的贺礼多是一早送来的，这样便等着吉时了。
“皇兄！”周牧翼抬脚进来，看到牧白一脸欣喜，先团团做了个揖，再跑上两步来到牧白身边。
“不是说你跟着靖国公到靖州拜师学艺去了吗，怎么竟回来了？”牧白揽着她兄弟的双肩：“好小子，长壮实了，个头都要赶上为兄了。”
周牧翼嘻嘻笑着，眼睛却望向牧歌：“姐夫一心记挂着皇姐，我央着他带我一道回来的。靖国公拿我俩没法子，你没看到，临走的时候他胡子都要翘起来了。”
“靖州地处边陲，数月前急
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