过了年，兰德就是十六岁的少年了。在斯诺里帝国，十六岁才初入社交界说不得极晚，却也不会是早。相较于西泽十岁就出入各大聚会，兰德这个弟弟就显得默默无闻的多。因为这原因，甚至流传出了他不受父亲待见，被兄长虐待的荒谬传闻，这让一直疼爱兰德的一家子忧心不已。
甫入会场，斯托克夫妇就接到国王和皇后传召，只来得及叮嘱小儿子几声便双双离开，徒留兰德一人在偌大的宴会厅。兰德穿着剪裁合身的白色燕尾服，这身简洁干净，没有任何多余装饰物的着装瞬间让渺小的他淹没在了人群之中，大半个钟头都没人搭理。他也乐得清闲，只在餐饮区溜达。
“兰德。”在充斥着陌生面孔的陌生地方，终于碰到位熟人，和他同一个导师的同学，总爱出风头的乔伊斯?科林。“来那边，给你介绍些新朋友。”
“呃，不用了。”兰德缩在角落里，努力让自己当一朵称职的壁花。斯托克大家长终于在忍无可忍之后，对自家小儿子下达死命令，逼他不得不参加这次宴会。威尔伯不愿意承认，其中还有某个原因是儿子收到的新年礼物，那让他忽然意识到，是时候该给兰德介绍些异性朋友了。
“嘿，这样可不行。”乔伊斯不由为这位沉默寡言，自开学来与他对话未超过十句的同学叹气，“你不是打算一直傻站着吧？”乔伊斯不是第一次参加社交界的聚会，出席丰收晚宴也已是第二回。他对圈子里的那些规则早就摸得透彻，因此对兰德这位理应光鲜亮丽地站在灯光下接受他人艳羡甚至嫉妒的目光，而事实上却像小狗般瑟瑟缩在阴影里还想要人忽视其存在的同龄人表示万分无奈。
“也不是‘傻站着’。”兰德诺诺，他不知道如何跟别人相处，或者说，他不知道该怎么表述自己的想法。每当他试图与别人交往，却总是差强人意。他与会场中那些交谈甚欢的人相比，显得格格不入。
“放假前没来得及问你要不要互换新年礼物。”乔伊斯突然想起了什么，不确定地问道，“新年的时候，你不会一份礼物都没收到吧？”
兰德被说中秘密，不由脸上发烫，神色有些难堪。幸而今年还是有所收获，于是下意识地辩解道：“有一份。”
“哦？是什么？”乔伊斯没问是谁送的，反倒好奇起了礼物内容。其实当他得知兰德是斯托克小公子时，也不是没动过结交的心思。新年期间也有考虑过给对方寄礼物，可惜他思忖了半天也没想到该送这位整天神游的同学什么东西，难道要送睡袋吗？
“曼切菲尔榛子。”兰德小声答着，他也知道这是入不了上流社会人眼界的普通东西。
“噗！”乔伊斯的汽酒全贡献给了大地，“不是吧！哪个女生送的？！”
“不是女生啊。”兰德眨着朦胧的双眼，疑惑不解。【为什么会是女生？难道斐洛瑟是女生吗？】
“啊？！”乔伊斯有些傻眼，像被无形的手掐住了脖子般，张大嘴却不出声。许久才不自然的干笑道：“不是女生吗？那是……哈哈……原来这样，难怪……那个，朋友在找，我过去了。”
兰德失落地看着他步履蹒跚，却迅速离去的背影，心里莫名的沮丧。
【刚才不是还聊得好好的吗？果然还是不行，是我说错什么了吗？】
曼切菲尔榛子的生长条件十分苛刻，要在有充分阳光照射，又有雪水灌溉的高山之上才会生长。因其外型酷似心形，所以又名爱情果，是用来表达情意之物。在讲求利益联姻的贵族之间，很少会有人送这东西，也只有思春的少女才会装上满满一盒送与暗恋的男性。
时间倒退回十天前，在远离帝都的北部山城艾伦尼恩，斐洛瑟出神的望着山头上的曼切菲尔榛树，无视迎面吹来的寒风，笑得一脸荡漾，让看到这一幕的雇工们不寒而慄。
在宴会进行的同时，皇宫深处某地，某条走廊底端的某间房内，月光被挡在厚实的窗帘之外，整个房内只亮了一盏小小的台灯。就着微弱的灯光，可以看到这是间豪华的书房，书桌边有两个人影，这两人沉默不语，安静地只听得到纸页翻动的声音。
“果然是因卡纳教团。”这俩人就是欧利安德和威尔伯。
中年后稍显福态的欧利安德端坐在红色天鹅绒椅上。威尔伯倚着书桌，站在他身边，细细浏览着一叠厚厚的报告。
“那个黑影，你怎么看？”他们在讨论的正是几个小时前传回的卡吉拉废墟调查报告。从这份报告中看，斐洛瑟等人会掉到地下暗室，完全是个意外，没有任何证据能证明伊恩看到的那个黑影确实存在。
“不好说，就目前来看，意外和非意外的可能性各占一半。毕竟当年因卡纳的大部分据点都已摧毁，而这个据点的地下暗室是由于空间魔法的掩饰才得以幸存。”
“毕竟？哼，你什么时候变得如此不谨慎。”
“这个空间魔法需要大魔导师才能完成，我们根本不可能察觉，继续搜查已经失去了意义。”
“你的意思是放弃后续行动？”
“您知道，就我个人而言，不希望这件事闹大。”
“就是因为知
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