乔兆常在狱中虽然未吃到太多苦头，但显然形容枯槁。他身着黯色牢服，头发凌乱，在两个捕役的“陪伴”下，来到镇司公堂跪下。而张魁哼哼唧唧地也上了堂前，愤愤地看了乔兆常一眼，方才跪下。
抄书小吏陈林在一旁简单叙述了乔兆常伤人的经过，将乔兆常如何与张魁发生口角、如何殴打张魁、如何刺伤张魁、被捕的过程都囊括在内，不可谓不详尽。县丞颇为满意地点了点头，与张魁对视一眼。而知县却略为忐忑了，这案子如此清晰，如何偏袒得了，更遑论司户参军大人也在场了。他看着跪在堂下的乔兆常，开口询问道：“乔兆常，你可有什么要说的？”
“县老爷，我打伤他不假，我可没有拿碎瓷片刺他！他自己刺伤自己还不一定呢，还真下得去这手。”乔兆常斜眼瞥了张魁一眼。
“县老爷，哪有人自己将自己往死里弄的？大夫说，要是更深一寸，就要到内腑了，那可是性命之忧！”郭魁忙道，连连磕了头。
“知县大人，”端坐一旁的县丞阴阳怪气道，“虽然这乔兆常与你有些亲故，但还是秉公判案为好。这案子一目了然，无非是乔兆常刺伤了人不认账罢了。从他胆敢刺杀自己兄长便足够对他的品格产生怀疑了吧？”
“我判案自然是秉公处理，若是论到沾亲带故，张魁的大姑爷可是在你手下当的差吧。”知县与县丞老早不对头，此时也呛了回去。当初知县接手这个案子，不只是因为自己的庶女嫁给了乔兆远，更由于这是难得挫挫县丞锐气的机会，让县丞知道，如若正面对上，自己才有资格坐在这公堂之上。
丁昌成算是看明白了，合着这两个人都是各有打算，索性说道：“好了，既如此，便由本官来审理此案。”
此间重新审理，略过不提。只是乔兆常这边根本就没有证据可以证明自身是无辜的，而张魁身上的伤却是实实在在的。因此，大势已定。丁昌成判：二十年内，乔兆常不得入仕。乔家赔偿五十两白银，结案。
对于乔兆常来说，二十年不得入仕，相当于直接断了他一生的仕途。他还有多少个二十年可以等？他发疯一样喊道：“我不接受！你不能这样判！我没做错什么！”
捕役迅速上前压制住乔兆常，而丁昌成则是越发不满起来，原本依大凉律法，伤人者，乃予黥面之刑，念及他好歹是官员家属才改成了二十年内不得入仕。丁昌成是绝不相信乔兆常能在这个小地方当个什么官，可以说，乔家只给了五十两白银就结了此案，捡着了大便宜。偏生还有人头脑不灵光的。这乔家究竟是怎样的乌烟瘴气！
正当公堂之上乔兆常吵吵嚷嚷之时，脆若银铃的声音响了起来：“司户参军大人，请慢。”音罢了，却是看见一小小的身影跨了进来。她着湖蓝竹叶衣裙，头戴珍珠卷须银簪，脸颊粉若桃花，眸如湖中映月，行动间似风扬花瓣，到了堂前盈盈一拜：“小女乃文监镇大人三女。”
“你有何事？”丁昌成好整以暇地看着她，难道凭着她也想来干扰公堂？
“无事，只是来提供些许旁证，但如今看来，好似小女来晚了。大人还需旁证吗？”乔婉清惋惜地看着丁昌成。
丁昌成皱皱眉头，随后舒展开来：“有了新的旁证，自然是要听的。”他倒是要看看这小女娃想要如何为逆转此案。
“多谢大人。”乔婉清低下头行了一礼，随后转身向门外说道，“还请四叔妾室桃氏作证。”
只见一着品竹色米珠衣裙的女子轻摆慢曳地走了进来，拜道：“桃氏拜见各位官老爷。”来人正是小桃，此时她面容镇定，静静站在乔兆常身旁，在得了丁昌成的话后才重又开口娓娓道来：“那日，乔爷带着妾身与另一姐妹上街耍，恰经过了张魁身侧，张魁对妾身意图不轨，妾身严词呵斥，但张魁反而变本加厉，辱骂妾身，还...还...还辱骂乔爷...乔爷一时气不过，便用小摊上的四脚凳子与张魁打了起来。妾身不敢近，但担心乔爷安危，还是极力想要拉开乔爷。殊不知...殊不知，我竟看到张魁从怀里拿出了匕首，狠狠地往自己的腹上划去，那时鲜血如注，妾身...妾身便不由自主地尖叫了起来。”
“你！你说谎！”张魁瞪大了双目，显然怒到了极致，“我何时有了匕首！你这臭娘们莫要血口喷人！”
丁昌成目光骤然冷了下来，问小桃：“桃氏，你说的可是真的？”
她毫不犹豫地点了点头：“妾身亲眼所见，假不了。”
“大人！莫听了她的胡话，就像我说的，有谁会把自己往死里弄？”张魁不顾腹上的伤，顿时就跪了下来，愤恨地指着小桃：“她是乔兆常的妾室，作的证不足为信！”
“妾身所言句句属实。”小桃低头，纯白玉簪在发髻中若隐若现。
还未等张魁大吵大闹，乔婉清首先发了难：“且不说桃氏说的话是否属实。只要仔细想想，也就能知道其中的矛盾之处。如桃氏所言，当时四叔殴打张魁用的是四脚凳子。”她顿了顿，冰灯从外抬进了一张四脚凳子，放在公堂中央。
“这是一张四脚凳子。如果要轻松拿起它，该用一只手，还是两只手？”
“以乔兆常那混蛋打我的力道，一只手足以！”张魁忙不迭地说，生怕乔婉清作甚么花样出来。
“对，以四叔的力道而言，是只需要一只手，否则怎么能把你打得那么伤呢
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