在奔腾帝国的北方边境，之字形肯特山脉外围的广大地区，宛如一道道珍珠链般散落着许多小镇。它们的主要作用是补给和屯兵，同时也用来收集物资比如北方的毛皮、石蜡、琥珀、渔产，而关西平野本地出产的煤炭也是大宗。当然，还少不得收容奴隶。战败的俘虏们将从这里出发，一拨拨被输送到帝国内陆和沿海，作为发展生产所必须的劳动力。
灰木堡也是这样的小镇之一。它是帝**北方集团军第五军（一般称为靖节军）第二营的驻地，常住人口约八千人，其中三千三百人为驻军。若是在平时，偏远的边境小城也能出现客流如潮，生意兴隆的景象。但伴随着北方蛮族诺恩人的入侵，整个第五兵团第二营大部都进发到前线抗敌，镇上最大的购买力没有了，自然也就萧条了下来。
现任镇长罗伊是位四十六岁的老军头，身材胖墩墩的，头发白花，油光十足的脸上时时都带着和蔼和亲的微笑。罗伊年轻时曾经在部队当过下级军官，在父亲重病时选择退伍。因为熟悉行伍之事，便被派遣到边境小镇来担任主官。
今天的罗伊显得有些憔悴。还是在一个小时前，临近小镇巴莱卡的斥候送来消息，一支诺恩人的部队偷偷掠过了北方集团军的防线，深入到帝**队的后方进行破坏。更北方的小镇巴莱卡只是象征性地抵抗了一个半小时的时间就彻底沦陷了。残暴的诺恩人杀死了镇上所有的老人和男丁，掠走妇女和孩童，将镇上所有能燃烧的房屋付诸一炬。同时，他们还附带着洗劫了巴莱卡下属的四十多个村庄。
“这样的仗，打得郁闷呐！”
听到巴莱卡失陷的那一刻，罗伊痛苦地闭上了眼睛。
他当然不是对北方集团军的战局表示不满。事实上，他本身就是出身于北方集团军。而无论就历史还是现状而言，由萨娜司令官所率领的北方集团军一直都是帝国最能打仗的部队。只有三十二万战兵兵力的北方集团军，要在超过七百英里的北方战线上布防，而且要面对三倍于己，战力强悍的诺恩蛮族，能够屹立五十年不倒，这已经是了不得的成就了。
罗伊无可奈何地下达了撤退的命令。巴莱卡的卫墙比灰木堡高，驻防兵力比灰木堡多，却也仅仅只是象征性地抵抗了一个半小时，最终结果是那里的一万两千人口惨遭屠戮，近两千间房舍化为灰烬，帝国十余年的经营成果荡然无存。他不希望自己治下的城镇也发生同样的惨剧。
现在的灰木堡人影匆匆，却和繁华一点关系也没有。所有的家庭都在收拾行囊，衣物食品和盘缠留足所需，贵重物品悉数带走，其余全部烧掉。连众多店铺的金字招牌，也被人将上面的鎏金漆一点点地刮了下来。毕竟，值钱的东西在任何时候都是有用的。
罗伊走在小镇的主街上，看着市民们忙忙碌碌的情形，心中半点滋味也无。
“我要见镇长！”
一声急切的呼喊引起了罗伊的注意。罗伊循声望去，在他左手边二十码的位置，有个面容俊朗身形飘逸的游侠正勒着缰绳四处观望，他的脸上写满了急切。
罗伊率领着随从和护卫上前，神情镇定地说道：“我就是镇长罗伊，请问你有什么事么？”
游侠一个翻身直接下马，大步迎上罗伊，圈起右手的拳头向胸前一横，那是帝**人的标准军礼：“山阳郁离枫，专为解决你目前的困境而来。”
“哦！”罗伊淡淡地回应了一声。
护卫们本能性地上前，将罗伊围在垓心。尽管眼前的游侠长着一幅相当体面的脸孔，可他浑身上下污渍斑斑的一幅，还有脸上和裤腿等处的点点血迹，总是很难让人放心。更何况，他是带着剑和弓矢来的。
似乎是觉察到了罗伊心中不以为然的感觉，郁离枫深吸了一口气，细细解释道：“我看到了诺恩人的部队，他们只有区区三千人，这么点兵力攻不下灰木堡。”
罗伊凝望郁离枫的眉目少许，坦言道：“年轻人，我能理解你迫切想要建功立业的心情，不过我还是要告诉你，论起行军打仗，你还差的太远。“
略略停顿少许，罗伊继续言道：“你所见到的，或许只是诺恩人的前锋部队。巴莱卡的驻防兵力是我们的一倍半，卫墙也比我们高大坚固许多，可他们还是仅仅抗争了一个半小时就全体殉难了，我不能拿灰木堡剩下的五千人去冒险……”
“巴莱卡是因为准备不及，仓促应战才早早沦陷的！”郁离枫青春的脸已然为血气所充斥，声音也显得掷地有声，“作为镇上的最高官员，不战而逃，你如何向靖节军交代，如何向萨娜司令官交代，如何向帝国的四千万公民交代？”
“这家伙，他居然敢指责镇长，他不要命了吗？”看着一个个跃跃欲试的护卫，随从罗伊的众市政官员们不禁为郁离枫捏了一把汗。
一阵羞愤的神色涌上了罗伊的面颊，但也仅仅只是持续了刹那光景，罗伊按捺住内心的不满，耐心地解释道：“是的，没有来得及向上层汇报，我自作主张，撤走民众，我会被帝国的文人们所嫉恨，为帝国的史官们所不容，但是至少，我对得起灰木堡的五千国民，他们是平民，不是军人，我没有理由看着他们流血。撤走他们以后，我自然会与灰木堡共存亡……”
“这个镇长撤退的原因，并不是因为怕死——”罗伊在郁离枫心中的形象，刹那间光辉了一些。
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